僧恒自小聪明伶俐，喜好谈论玄学清谈、老庄哲学，在当代拥有文采名气，成年后因钦慕佛法，去发后苦心钻读佛经，待机缘成熟后便四方云游……
僧恒为了追求佛法真道，游遍各座名山，他听说绍兴一带有许多高僧在那里打坐修炼，就前往该地。有一天他在石城山的隐岳寺（今浙江绍兴新昌县大佛寺前身）借宿，听到同寝室的和尚提起建立这座寺院的高僧帛僧光的事迹。
帛僧光，又名昙光，在高僧传里被列为神异高僧。隐岳寺这个修炼的场地，是他在东晋永和初年（西元三四五年）云游来到这里时，不畏惧猛兽和妖魔鬼怪，在山南的一个石洞里打坐，受到他坚定意志的感召，许多想要求道的人在山洞旁边搭建茅屋，进行修炼，才渐渐形成寺院的规模。
帛僧光传佛嘱修炼候主佛
游方僧人建议僧恒，帛僧光每次进入石洞里打坐修炼，经常一坐就是七天。过几天他出定，可以去聆听他的见解。僧恒听后便前往山洞旁等候聆听见解。
到了帛僧光出定的那一天，他告诉众人自己刚才到西方极乐世界去游历，看到在佛国圣地里，什么东西都是金光闪闪的，发出的光芒眼睛无法直视；天上的生命各个美妙良善且凌波飘逸，和颜悦色地彼此对待。
佛的光芒万丈，既慈悲又充满威德，为众生解说未来世的情况，说在末法时期，转轮圣王将会降临在娑婆世界里，以凡胎肉身出生在世上传授天法。各个佛道神相携下凡来，帮助转轮圣王正法，实践约定、历经劫难，成就洪大的功德。那个时候佛法将大为兴盛，每个人都喜悦臣服，天地的纲法永远稳固。
佛嘱咐我们，必须保持修炼来等待那个时候的到来。因为天法在充满罪恶与毒害的时代才开始传扬，那时各种魔都来惑乱人心，红色的恶龙横行霸道，所以我们务必要保持清楚明白的心，辨别真的好的，才能得到佛法、证得果位。
帛僧光说完后，要僧人们散去，各到一个地方，去通知告诉那里的人们这个讯息。众人听了以后都欢喜赞叹，发下大心愿，立誓要在末法乱世的时候，得到佛法并帮助弘法，来证得菩提。各人便随即收拾行李，陆续告别离去。
帛僧光在山上修行五十三年，他活了一百一十岁后，以衣蒙头，安坐而卒，肉身不坏。
佛图澄论功能不执着小术
僧恒想要到北方的邺城（今河北邯郸市临漳县城西南二十公里处，此时为后赵的首都），去见佛图澄（西元二三二年至西元三四八年），当时佛图澄已经一百一十七岁了。佛图澄以特异功能教化暴君、弘扬佛教，对佛教广传于北方有巨大贡献。
僧恒还没到达以前，佛图澄已经告诉弟子法祚说，「十日以后有个和尚从南方来，应当带他来见我。」十天后僧恒果然到了，遂被引见至佛图澄面前。
佛图澄为他解说：「功能本来就是人身上与生俱来的能力，只是微小的术类，我用来将君主与百姓导向善的方向，以便于弘法罢了。现在我知道自己即将涅盘离世，恐怕后人被小术耽误，不认识根本的大法，我知道现在你的名气虽然不被人所知，千年以后却会传扬开来，所以想借由你来明示未来的世人啊。」
僧恒一向知道佛图澄能洞见远方与未来的事情，所以虽然不太理解他所说的话，也只有答应而已。到了年终的时候，佛图澄在邺宫寺圆寂，葬在临漳西边的柴陌一地。次年冉闵叛乱篡位，挖开佛图澄的棺木，里面却只有钵和拐杖而已，没有尸体。
与道安相遇
当时道安也在邺城，道安（西元三一四至三八五年）也是当时名僧之一。他极为聪敏，小时候看书两遍即可背诵，出家后利用农耕中午休息时间背诵佛经，不论多长的经文，都可以在一天内记忆无误。长大后奉师命云游四方，虽然辩才无碍，但因面貌丑陋而不被看重，直到遇见佛图澄才获得赏识。
道安事奉佛图澄为老师，佛图澄讲述佛经后，道安往往又叙述一次，当时的人说：「黑脸道人的论述惊动附近四方。」佛图澄离世后，北方陷于动乱，道安带领僧恒等五百多个僧人四处避难，于长达十五年之间，先后在太行山、王屋、女休山等地修行，直到东晋兴宁三年（西元三六五年）才在襄阳安定下来，建寺讲学。道安因为寺院狭窄，就另外又建立一寺，名叫檀溪寺，兴造五层的佛塔，搭建四百间房舍，各地的知识份子竞相前来拜师求教。
当时北方势力最大的是前秦的苻坚（西元三三八至三八五年），前秦在他的统治下国力强盛，一度统一中国北方。苻坚一向听说道安的名望，想网罗他来辅佐自己。东晋孝武帝太元四年（西元三七九年），苻坚为了迎道安到长安，派遣十万大军进攻襄阳，获得了道安和僧恒，将他们带到长安，让他们住在五重寺。
