明太祖洪武三年（1370年），朱棣十岁，受封燕王。曾居凤阳，对民情颇有所知。洪武十三年（1380年），朱棣就藩燕京北平，之后多次受命参与北方军事活动，两次率师北征，曾招降蒙古乃儿不花，并曾生擒北元大将索林帖木儿，加强了他在北方军队中的影响。
朱元璋晚年，长子太子朱标、次子秦王朱尽⑷子晋王朱㭎先后去世，故朱元璋四子朱棣不仅在军事实力上，而且在家族长幼顺序上都成为诸王之首。
朱棣的生母是谁，居然还是个谜，数百年来一直扑朔迷离。中国古代正妻生的儿子称嫡子，非正妻生的儿子称庶子。正妻被称为嫡母，其它的妾被称为庶母。对帝王家来说，嫡子和庶子在名份上有重大差别。
按照封建宗法制度，皇帝死了，皇位要由嫡长子继承。即使嫡长子死得早，如果嫡长子有儿子，也要由嫡长子的嫡长子来继承，其他庶子则不得觊觎。
朱棣自称是马皇后所生，是嫡子。依据是《燕王令旨》说:“顾予匪才，乃父皇太祖高皇帝亲子，后孝慈高皇后亲生，皇太子亲弟，忝居众王之长”。
《明太宗实录》也说:“高皇后生五子，长懿文皇太子标，次秦愍王荆次晋王㭎，次上，次周定王。”《明史。成祖本纪》因之，云:“文皇帝讳棣，太祖第四子也。母孝慈高皇后。”
其实，经历代学者考证，明成祖的生母不是马皇后。明成祖的生母问题，不只是关系到他的身世，而且深刻地影响到他一生的行为。
有野史记载b妃就是朱棣生母，并且正史之中也能找到应对此项推测的证据。
派遣郑和下西洋的“永乐大帝”明成祖朱棣，是明朝数一数二的暴君，比起老爹朱元璋毫不逊色，甚至有过之无不及。
据载，朱棣因为宠妃的死下令将从全国选来的美丽宫女全部处以剐刑。所谓剐刑，即是凌迟处死。此刑主要用来处死“谋大逆”、“谋反”等政治犯。
夷十族，送教坊，手段卑鄙
1402年，他夺了亲侄子的皇位，导致了几十万人的战死沙场;建文帝宫中的宫人、女官、太监被杀戮几尽;他一次性枉杀1万4千多人。
他还将忠于建文帝的旧臣如方孝儒等人全部杀死;仅方孝儒一家，灭“十族”就杀掉873人！
对于建文忠臣的妻女，朱棣竟把她们送进妓院、军营，让人轮奸。有被摧残至死的，朱棣就下圣谕将尸体喂狗吃了。
鲁迅先生《且介亭杂文・病后杂谈》也曾提到明成祖如何对付建文帝的旧臣:
景清剥皮，铁铉油炸，他的两个女儿则发付教坊，叫她们做婊子。
据《明史》记载，景清不但被灭族，而且“转相攀染”，到处牵连，所谓瓜蔓抄，结果整个村庄成了废墟。
心狠手辣，屠戮宫女
