宋太祖死于开宝九年（976）十月二十日，终年50岁，在位17年。继承太祖皇位的是他的弟弟赵光义，即位后改名为炅。当时，太祖的儿子赵德昭26岁、德芳18岁，完全可以继承帝位，为什么太祖不传子而传弟？
据传当时太祖病重，赵光义入宫探视并摒退宦官、宫女。太祖身边近臣都只能远远地望见：烛影之下，光义不时离开座位，好像有所谦让躲避。一会儿，太祖一边拿着柱斧戳地板，一边大声对光义说：好为之。当夜，太祖死于万岁殿。这就是流传甚广的烛影斧声之谜。赵光义继承皇位，据说也有合法依据，叫做金匮之盟。传说杜太后于建隆二年（961）病危，急诏太祖、赵普入受遗命。杜太后吸取周世宗使幼儿主天下而亡天下的教训，令太祖死后，将皇位让给三弟光义，光义传光美，光美再传德昭（赵匡胤之子）。杜太后叫赵普当场写下誓书，太祖装入金匮。这个金匮之盟在太祖死后6年，才由已罢相在家、郁郁不得志的赵普说出。赵普因此得到太宗赏识，再度入相。
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