宋哲宗，初名佣，后改名煦。是神宗第六子，母为圣成皇后朱氏。宋熙宁九年（公元1076年）生，元符三年（公元1100年）卒。
一、自幼聪颖10岁即位
赵佣的5个哥哥出生不久就相继夭亡了，大概是出于希望这第六个儿子能够像平民孩子一样好养的缘故吧，赵顼亲自给他取名曰佣。授检校太尉、天平军节度使，封均国公。元丰五年（公元1082年）又迁开府仪同三司、彰武军节度使，进封延安郡王。
赵佣没有辜负父亲的期望，不但建康地成长起来，而且天资颖悟，清俊好学。神宗是个年轻有为、锐意进取的君主，但在平时勤政之暇，也少不了要把很多精力放在对儿子的训导抚爱上，所以父子关系很是亲密。赵佣在父亲的影响下，八九岁上虽未专门延师就学，却已能背诵七卷《论语》了，字也写得端谨工整。
元丰七年冬天，神宗就生起病来，翌年正月过后，越发加重，后来连话都说不出来了。还在疾病初起之时，神宗就有了立太子的打算，他说准备在来年（元丰八年）春天，让佣儿出阁立为太子，并想延请司马光、吕公著来做他的师傅。眼看皇帝之病日趋恶化，立太子更是刻不容缓。神宗的母亲宣仁太后、皇后向氏以及左相王等人对神宗的安排是没有什么异议的，高太后甚至命内侍梁惟简秘密赶制一袭10岁小儿穿戴的黄袍，供赵佣仓促即位时用。
三月初一，王琏等人再到内东门问疾，高太后已垂帘坐在一边了。她说：相公们立得这孩儿便好。这孩儿直是孝，自官家服药，从未离开过左右，还吃素、写经，为官家祈福。说罢，从帘内传出两本经卷。王琏接过一看，见是《延寿经》和《消灾经》，每卷之后还题有延安郡王臣某奉为皇帝服药日久，写某经卷，愿早康复等字。这时，宫女从帘内抱出了赵佣。只见他戴着帽子，穿着衫带，立于帘外，大臣环侍了一会儿，没说什么话，就到前廷宣读了制词：立赵佣为皇太子，改名煦，令有司择日备礼册命。同时还公布诏令说：所有军国政事，由皇太后权同处理，直到皇帝康复为止。
神宗没有熬到康复的那一天，三月初五便在福宁殿中与世长辞了。当天，赵煦就在丧父的悲痛中登上了皇帝的宝座，是为哲宗。这时他才刚刚10岁。
二、太后垂帘天子蹙眉
哲宗在位的头一个年号称作元v，这是因为他的祖母宣仁高太后与他一起权同听政的缘故，军国政事的一切最高决策权全掌握在高太后手上。
高太后（1032—1093），乳名滔滔，祖籍亳州蒙城，出身门第和她的姓一样异常高贵。她的曾祖是宋太宗赵光义时就以武功起家的高琼，她的母亲乃北宋开国元勋大将曹彬的孙女，而她的小姨就是仁宗的慈圣光献曹皇后，后来她由仁宗和曹皇后亲自主婚，嫁给了英宗。当时宫中谓天子娶儿媳，皇后嫁闺女，传为一时盛事。英宗即位后，她被册在为皇后，英宗病死，她的儿子赵顼继位，她又成了太后。
神宗赵顼任用王安石变法，皇亲贵族群起反对，高太后就是他们的首领。位居太皇太后以后，她以恢复祖宗法度为先务，立即起用了大批守旧派人物，对于反对变法最卖力的司马光、吕公著、文彦博等人更加重用。而对于变法派的重要分子和奉行新法的官员如吕惠卿、蔡确、吕嘉问等则坚决予以排挤和打击，对于神宗在位时推行的一系列新法全盘否定，逐个废黜。一时间，朝野上下掀起了一阵清算新法之风，史称元v更化。
哲宗即位之初，虽然年龄幼冲，没有经受过激烈政治斗争的历练，然而10岁的孩子毕竟懂事了，他头脑里已很有了一些分辨是非的能力。他登上皇位不久，需要接见契丹派来参加神宗吊唁活动的吊哀使，宰相蔡确觉得契丹使者的衣冠装束和汉人不同，怕哲宗幼小，猛然见到会害怕，就在事先详细讲述契丹人的样子，请皇上不要惊异。蔡确絮絮叨叨重复了好几遍，哲宗没哼一声，等他唆完了，哲宗忽然板起面孔问：这契丹也是人吗？蔡确一愣，说：当然是人，只是属于别的民族。哲宗说：既然是人，怕他做甚？蔡确悚然而退。
哲宗是很反感别人依旧拿他当小娃娃看待的，然而无论是祖母高太后还是当时的大臣，偏偏要把他看成个不懂事体的小孩，常常动不动就教训上几句，对此他怎能服气和高兴呢？此后接连出现的种种事端更加深了他对高太后的怨恨和对元v大臣的厌恶。
当时的皇帝除勤政外还得勉学，哲宗年龄小，读经讲史更是少不了。高太后和大臣们都想通过教育使他成为一个能恪守祖宗法度，通经史，有行义，忠信孝悌，淳茂老成的人。哲宗起初还是很愿意念书的，平时在宫中除了留心典籍外，不很喜欢玩耍。他涉猎较广，尤其喜欢唐人律诗，常把自己亲手抄录的唐诗分赐给大臣。
长期以来，朝廷大权被高太后一人所独揽，大臣们居然也势利得很，凡有奏事，都只向高太后请示禀报，哲宗后来就对人讲：元v垂帘之时，朕看到的只是大臣的脊背和屁股，他们的脸全转到太后那边去了！有时哲宗偶尔问件事，大臣们竟连答理的都没有。他的自尊心被狠狠刺痛了。所有大臣在哲宗面前表现出来的不恭敬行为，更使哲宗耿耿于怀，加深了对他们的怨恨。
元v二年（公元1069年）八月，哲宗生了一场麻疹，好几天没有上朝，也没去迩英阁听读，对此执政大臣们没有一个过问的，倒是程颐站出来问宰相吕公著：皇上没上朝坐殿，什么原因你知道吧？吕公著回答：不知道。程颐说：二圣（即哲宗和高太后）临朝，皇上不坐殿，太皇太后就不应该自己坐在那里，而且皇上生病宰相居然不知道，行吗？第二天，吕公著等人才去向哲宗问疾，而程颐却因这番多嘴得罪了人，不几天就被弹劾罢官，赶回洛阳老家去了。
哲宗对元v大臣的印象越来越坏，他和高太后的感情危机也越来越深。哲宗原先的日常生活是由老宦官刘惟简等几个内侍照料的，即位后，高太后把刘惟简等人全调走，另外派给他20个宫嫔。这些宫女年纪都不小了，大多四五十岁，小皇帝整天和这样一些老态龙钟的婆婆们呆在一起，难免索然寡味，他很想找个年轻的女子陪伴自己，可又不敢直接向高太后表白，就秘密派人外出查访，说是宫中要找一个乳婢。不知怎地这件事竟在民间传开了，接着就有大臣呈上了谏章，礼部侍郎兼侍讲范祖禹上疏说：皇上年方14岁，不应当是亲近女色的时候，劝皇上进德爱身。又请求高太后保护好皇帝，言辞十分激烈。高太后就把侍候哲宗的宫女轮番叫去审问，哲宗见回来的宫女一个个都红肿着眼睛，像曾经哭过一样，吓得更不敢作声了。
过了两年，哲宗逐渐成长起来，高太后觉得这时该正式给他立个皇后了，就物色了百余名世家少女入宫备选。眉州防御使兼马军都虞侯孟元的孙女，端淑幽娴，高太后很喜欢她，还亲自教她女仪，连倒着走，侧着行都手把手地教，元v七年，赵煦年已17岁，孟氏年方16岁，高太后对大臣说：孟家闺女能执妇礼，可以正位中宫。命翰林起草制词，还因近世礼仪简略，命有司议定立后六礼。五月十六日，哲宗御文德殿册立孟氏为皇后。这一切全是高太后一手包办，哲宗是没有发言权的。
果然，新婚不久，皇帝和皇后不太融洽的关系就公开化了。当年十一月，哲宗前往南郊祭祀天地，苏轼担任卤簿使，车驾正要入太庙，前边的路上突然出现了10余辆红伞青盖的牛车（宋时宫人乘坐牛车），不避仪仗挡住了去路，哲宗一行只好停了下来。苏轼派御营巡检使上去查问，看看是谁如此大胆无礼，原来是皇后和高太后的女儿韩魏国大长公主。苏轼就在车中草拟了一道奏疏，奏曰妇女不当与斋祠之间也云云。哲宗见皇后和大长公主居然不把他放在眼里，胆敢争道，很是气愤，连忙派人骑马把奏疏送给了高太后。第二天，还下诏整肃仪卫，凡皇帝出行，自皇后以下皆不得迎谒。
高太后虽在垂帘之初表白说：我性本好静，只因皇帝幼小，权同听政实在是出于不行已，况且母后临朝也非国家盛事。然而哲宗大婚之后已不算小了，高太后仍丝毫没有还政退位的意思。她的权力欲是如此地强烈，这就不能不和哲宗的自尊心形成尖锐的冲突。哲宗决意要用沉默以示抗议。即位以后，他就很少讲话，年龄渐长，话却变得更少了。高太后有一次问他：大臣们奏事的时候，你心里是如何想的，怎么连句话都不说？哲宗答曰：娘娘已处理过了，叫臣又说什么呢？高太后及其大臣并非傻瓜，他们也看出了哲宗的不满，为防止他日后翻案清算，高太后等人一面加紧打击变法派，一面继续训导哲宗，向他灌输所谓祖宗之法。对哲宗的教育，元v大臣一直抓得很紧，范祖禹曾要求高太后把天下之勤劳，万民之疾苦，群臣之邪正，政事之得失，每天都讲给哲宗听，使他耳濡目染，潜移默化。以便众说不能惑，小人不能进。吕大防还在迩英阁讲读时读了一大通祖宗之法的妙处，说只要尽行祖宗之法就能致天下太平。但无论他们怎样做，怎样说，哲宗一直保持沉默，他准备在沉默中等待着亲政的那一天。
