黄巢攻占长安后，唐僖宗被迫出逃，到了蜀地。秦宗权 开始让监军杨复光率领鹿晏弘等将领一起镇压黄巢起义军，击溃黄巢后，杨复光将所率八千军队分成八都，每都一千人，王建和鹿晏弘都被任命为都将。杨复光死 后，鹿晏弘就率领八都人马到成都护驾。后来，王建和鹿晏弘发生了矛盾，鹿晏弘就领一部分军队向东发展去了，王建比他有点远见，他和晋晖、韩建等人领兵直接 去投靠唐僖宗。正愁无人救驾的皇帝大喜过望，先重赏了他们，然后又将他们率领的军队分为五都，赐号 随军五都 ，让他们归最高统帅观军容使田令孜指挥，田 令孜是个掌握重权的宦官，他为了扩充自己的势力，就将王建他们五人全部收为养子。
等长安收复后，唐僖宗又回到了故都，王建等人因为护 驾有功，被任命为禁军的将领，负责宫廷的护卫。当初投奔唐僖宗这一步算是走对了，王建在皇帝身边积累了很丰富的军事和政治经验。安定的日子并没有太长，田 令孜因为和河中节度使王重荣争夺盐利，王重荣便联合河东兵进攻长安，唐僖宗只得再次出逃，先到了凤翔（今陕西凤翔），后又转到兴元（今陕西汉中），王建被 任命为清道使，担负起保护玉玺和唐僖宗的重任。逃亡途中，山中的栈道被火烧得几乎要断了，浓烟中路也看不清了，王建就奋不顾身地冲在前面，为唐僖宗开路。 休息的时候，唐僖宗累得枕着王建的腿就睡着了，唐僖宗醒来后，见王建为保护他自己也没有休息，感动得流下了热泪，当即脱下御衣赐给了他。
到了兴元，田令孜心里害怕唐僖宗惩罚他，因为他觉得这次皇帝的出逃和他有很大的关系，于是就主动提出来去他弟弟西川节度使陈敬宣军中去任监军。田令孜走 后，宦官杨复恭接任了观军容使的职务，王建被他视为和田令孜一伙的人，于是把他调出京城，到外地去当了一个小刺史。王建的任地是蜀地的壁州（今四川通 江），当地是个民族杂居的地方，有个溪洞部落骁勇善战，王建便将他们收归自己属下，扩建成了一支八千人的部队，以此为资本，王建又攻下了附近的两个州：阆 州（今四川阆中）和利州（今四川广元），这样他的地盘就逼近了西川的地界。当时的川蜀分为两部分，即东川和西川，东川被顾彦朗控制，西川就是王建养父田令 孜的弟弟陈敬宣的领地。王建想向四周发展，就势必和他们发生摩擦。但他和顾彦朗早在长安一带作战时就有了一些交情，所以无法用兵，王建只好暂时静观事态发 展，等待时机。
没等王建行动，陈敬宣就坐不住了。他非常担心王建对西川构成威胁，就和田令孜商量对策，田令孜不慌不忙地说： 王八是 我的儿子，没什么可担心的，他现在做贼也是迫不得已。只要我写封书信派人送去，他便自会过来投奔在你手下。 正愁没机会发展的王建看见养父的书信，非常高 兴，立刻派人去告诉顾彦朗： 监军阿父来信招我去，我很想去成都看望阿父，只要能在陈敬宣手下得到一个大郡我就很满足了。 王建将自己的家属委托顾彦朗照 顾，就领兵三千出发了。还没等他到成都，陈敬宣就反悔了，西川的参谋李义提醒陈敬宣： 王建乃是一个有虎狼之心的奸雄，一心想夺取他人的土地，等他来了， 公打算怎样任用？他来了也不会长期安居在公的手下，假如让他做名将校，恐怕对您极为不利！
陈敬宣听信了李义的话，下令前方阻挡王建。远道而来疲惫不堪的王建听说后，勃然大怒，领兵就攻陷了汉州（今四川广汉），然后挥师直指成都。到了城下，田令孜上城墙劝慰王建，王建在城下跪下大声说： 现在已经没有归路了，我今天辞别阿父去做贼啦！
王建又派人请顾彦朗来援助他，东川军队到了之后，王建指挥士兵们大举攻城，但成都城墙坚固难攻，苦战三日也没能攻进城内，王建没有恋战，下令撤兵，以汉 州为根据地，向四处发展。后来，王建又一次兵临成都，但这时的顾彦朗怕王建占领成都后对自己也构成了威胁，就出了个主意，他对王建说： 我在军中时，看见 用兵的人如果不用天子的名义，大家就不容易团结。现在我们不如向皇帝奏报陈敬宣的罪行，让朝廷另派大臣来统率，我们一同辅佐他，那样或许能有所收获。 等 宰相韦昭度奉命到达后，陈敬宣又拒绝交出兵权，韦昭度指挥王建和顾彦朗攻成都也没能成功。
王建见韦昭度来也没能如愿，他不愿受管制， 于是劝韦昭度回去辅佐皇帝办大事，陈敬宣只是个小问题，由他自己处理就足够了。韦昭度犹豫不决，王建就使出流氓式的手段：暗中命人将韦昭度的亲信属吏抓住 杀死，然后割碎吃了。却对韦昭度说军士饥饿，要以此为食，吓得韦昭度把印信交给了王建就起程回去了。王建又亲自送行，还和韦昭度洒泪而别。
有了节度使的印信，王建出兵四处征讨，打得理直气壮，在解决了周围的地区之后，王建又率兵来攻已经是一座孤城的成都。在田令孜的说合下，陈敬宣只得出城 投降。王建终于如愿进入成都，他没有饶恕陈敬宣，给他扣上一个谋反的罪名杀死了，就连他的养父田令孜他也没有放过，先是告发他私通凤翔的李茂贞，然后关进 牢房将他饿死。西川已经到手，王建不知足地又打起了东川的主意。但顾彦朗毕竟对自己有恩，况且又帮助他攻打成都，再加上他和顾彦朗有姻亲关系，更让他难以 发兵。但不久顾彦朗病故，他的弟弟顾彦晖继承了他的职位。这时，割据凤翔的李茂贞和顾彦晖结盟，共同对付王建，给王建提供了出兵的机会。于是他发兵进攻东 川，但顾彦晖有李茂贞的支援，王建一时无法取胜，双方对峙起来。
王建一方面发展生产，一方面寻找时机吞并东川，几年后，时机果然来 了。李茂贞和顾彦晖有了隔阂，顾彦晖竟然慌不择路地向王建求救来了，王建忙不迭地派兵出征，在打败李茂贞的军队后，顺便将东川的统治中心梓州（今四川三 台）也占领了，顾彦晖被俘后自杀。西川和东川都到手了，王建的目的终于达到了。王建的军队战斗力很强，纪律严明，所向无敌，有意思的是他的军中还有很多隐 语，比如剑叫做夺命龙，枪叫做肩二，弩叫百步王，箭叫飞郎，鼓叫圣牛儿，锣叫响八。
