汉哀帝即位后，其祖母得势，王莽被赶回封地。王莽闭门自守，为了伺机复出，非常老实。不料，二儿子杀了一个奴仆，他一怒之下，逼着儿子自杀了。群臣知道后，认为王莽能大义灭亲，如此高尚却被冷落太冤枉了，纷纷上书要求王莽回京做官。汉哀帝看群情汹涌，便答应了。
王莽回京没多久，汉哀帝就驾崩了。接着，年幼的汉平帝即位，王莽全面掌握军政大权。为了防微杜渐，王莽禁止汉平帝的母亲和舅舅入京。王莽的大儿子觉得这样太不人性了，悄悄派人给汉平帝的母亲写信，教他们怎样上书请求入京。因为说服不了王莽，他又联合众人想出了用鬼神吓王莽的办法。结果他们刚把狗血倒到王莽家的大门上，就被发现了。王莽亲自把大儿子送进监狱，逼他喝下毒药，儿媳生下孩子后，也马上被杀死。
然后，王莽以此为由，诛杀了汉平帝除其母亲外的所有外戚，还逼死了一大串权贵。可以说，重量级对手全被王莽干掉了。
地皇元年（公元20年）七月，大风吹毁了王路堂（即未央宫前殿）。这本来只是个偶然事件，可在王莽眼里，却是天相有问题，是上天在警告他所立的太子名不正言不顺（当时，王莽因三子王安身体不好，行事荒唐，便立四子王临为太子，这与一直以来的“立嫡以长”原则不符），于是把太子王临废了。
这听起来完全是个很别扭的借口，王临也这么认为，他相信背后一定有别的原因，十分恐慌。因为他的确干了些坏事：第一，他和母亲的侍者私通，而这个侍者也是王莽的姬妾，第二，他怕事情败露，已经和侍者在想办法除掉王莽了；第三，他的太子妃会观星，称最近宫中会有葬礼，他很高兴，以为诛杀王莽有望——还没来得及高兴，自己就被贬了，他能不怕吗？
于是，王临写信给母亲，说两位哥哥都是三十岁左右被杀，他现在也快三十岁了，不知道会不会也被逼死。不料，因其母病重，信落在了王莽手里，王莽大怒，后来连葬礼都不让王临参加，还派人加紧追查。王莽查清此事后，怕被人知道，就把办案人员全部埋在了狱中，之后逼王临服毒。王临死后没几天，病重的三子王安也死了，估计是吓死的。
这样一来，王莽只好把他一直不肯承认的私生子接了过来。但即便如此，生性凉薄的他到最后还是没有嫡子可以继承王位，不得不声称要把皇位传给疏远的堂侄。可这一天还没到，他的帝国就覆灭了。
