永嘉之乱后，北方陷入了混乱中，出现了20多个割据政权。司马氏则退守江南，建立了东晋政权。当时各国中，东晋的实力是最强的，也是最有可能完成大一统的事业的。东晋也先后出现了三次大规模的北伐。但是三次北伐最终都以失败告终。本文就介绍一下第一次北伐——祖逖北伐，并分析一下祖逖北伐失败的原因。
一，祖逖北伐的时代背景
西晋末年爆发了“八王之乱”、“永嘉之乱”，直接导致了西晋王朝的崩溃。在西晋王朝即将崩溃之际，长江以北已经陷入了战乱、分裂的状态。
当时，关中流民在氐族李氏的带领下进入了巴蜀，建立了成汉政权；张轨割据凉州，建立“前凉”政权；鲜卑族慕容氏和宇文氏攻占了辽东辽西，拓跋氏也进入漠南，建立代国；山东半岛的王弥、曹嶷割据；匈奴刘渊在山西一带起兵，建立了前赵（304年～329年）；羯族石勒割据河北，后来建立后赵（319年～351年）。
其中的前赵、后赵政权比较强盛。后来石勒基本上统一了北方地区。不过石勒的统治并不稳定。尽管石勒推行了胡汉分治”，儒家治国、恢复经济等政策，但是无法阻止羯族和匈奴族对其他民族的杀戮和压迫，为此北方的民族矛盾和阶级矛盾都十分尖锐。
当时北方的许多西晋残余势力纷纷起兵，以反抗两赵。如并州刺史刘琨屯晋阳，屡败前赵刘聪。中原的许多世家大族都以坞堡自堡，如平阳李矩屯新郑、魏浚屯于洛北石梁坞、乞活帅陈午据浚仪(开封)、邵续屯厌次(山东阳信)……他们比较薄弱，但往往以少击众，取得了一些成就，如李矩就曾击败刘聪，一度收复洛阳，使刘聪“愤恚发病而死”。
同时，两赵周边的各个政权都遥奉晋王朝，以两赵为敌。
再来看看南方的情况。永嘉之乱后，北方的士族大量南渡江南，于317年在建邺建立了东晋王朝王朝。当时北方战乱，但是南方却十分稳定。由于战乱使得大量流民迁徙到江南，也加速了南方的开发。当时东晋有人口1000多万，和北方是持平的。史称“荆扬晏安，户口殷实”。因而，东晋王朝是具备北伐的条件的。
但是，东晋内部也有矛盾。东晋王朝内部主要有两大势力，一是南迁的士族，二是江南土著。东晋建立后，“王与马共天下”，北方士族享受最高的特权，位居高位，相反南方士族的地位就受到了损害。于是两大势力的矛盾就暗中斗争。在这样的条件下，司马氏的主要任务是调节两大势力的矛盾，对于北伐就不感兴趣。
而两大势力也无心北伐，江南士族认为北伐消耗的都是南方的物资，因而坚持反对；北方士族也不想在北伐中消耗实力。
不过，北伐的建议还是被祖逖提出来了。
二，祖逖北伐的过程
祖逖，字士雅，范阳旧姓，世代为二千石。祖逖年少时期“性豁荡，不修仪检……轻财好侠，慷慨有节尚”。成年后，发奋读书，博览书籍，涉猎古今，被称为“赞世之才”。后来，他和刘琨同为司州主簿，两人常纵论世事，“共被同寝”。有一次，两人半夜听到鸡叫，于是刘琨听到后就起床舞剑，这就是著名的典故——闻鸡起舞。
八王之乱中，祖逖先后效力于齐王司马冏、长沙王司马乂、豫章王司马炽，历任大司马府掾属、骠骑将军府祭酒、主簿、太子中舍人、豫章王府从事中郎等。304年，祖逖跟随东海王司马越拥晋惠帝讨伐成都王司马颖，不料战败逃回洛阳。此后祖逖就隐退了。
311年，洛阳被攻陷，于是祖逖带领亲族乡党数百家南下，避乱于淮泗，被司马睿任命为徐州刺史，居住在京口。当时徐州已经陷落，徐州刺史不过是一个虚职罢了。
