到了晚年的图帖睦尔对弑兄夺位一事深感后悔，在临终前嘱咐，要将皇位传给明宗之子：图帖睦尔死后，控制了朝中大权的皇后卜答失里和权臣燕铁木儿经过密谋，决定拥立明宗年仅7岁的二儿子懿瞵质班，但这个小皇帝只做了43天使一命呜呼，皇位由谁继承又成了朝中讨论的重要问题。皇后卜答里失还是没有违背丈夫的遗诏，拒绝了燕铁木儿立卜答失里自己的儿子燕铁古思为帝的怂恿，主张拥立妥欢贴睦尔，并遣使去桂林将妥欢贴睦尔接回京城，但妥欢贴睦尔囚受到燕铁木儿的暗中阻挠，迟迟不能登上皇位。直到燕铁木儿在几个月后病死，妥欢贴睦尔才在卜答失里和大臣们的拥戴下，于公元1333年夏即位，是为元顺帝，并将太后卜答失里的儿子燕铁古思立为太子。
即位后的妥欢贴睦尔根本不过问国事，整日与后宫嫔妃玩乐，将朝中大权交给了伯颜和燕铁木儿两大家族。
伯颜掌权后，飞扬跋扈，无所顾忌，但令他难受的是，因自己的先祖是蒙哥家中的奴隶，按照蒙古传统，伯颜一家应该世代尊蒙哥后裔为使长，面对受封为郯王的蒙哥后裔彻彻秃，伯颜觉得这是自家的奇耻大辱，便在进谗未果的情况下，擅自将彻彻秃处死。妥欢贴睦尔知道后非常愤怒，对伯颜日益不满，于是有了除去伯颜之心。
公元1340年春天，妥欢贴睦尔借伯颜出游打猎之机，与心腹、伯颜侄子脱脱及阿鲁、世杰班等人商量，驱逐伯颜，贬为河南行省左丞相，伯颜在途中郁郁而终。随后，妥欢贴睦尔立即追究父亲被毒死一案，下令撤除文宗庙主，将卜答失里削去后号，贬居东安州（今河北安次县），太子燕铁古思流放高丽，并在中途将其杀死。
铲除伯颜后，妥欢贴睦尔开始亲政，任命脱脱为中书右丞相，并于公元1341年任用脱脱进行改革，废除伯颜旧政，重振祖宗大业，恢复元朝盛世，史称 更化 。妥欢贴睦尔恢复了中断6年的科举取士制度，同时大兴国子监，并派人到曲阜祭祀孔庙，还下诏召集汉人文士编修辽、金、宋三史。
妥欢贴睦尔将大权都交给脱脱，自己躲在后宫恣意享乐、挥霍无度，又对贵族官僚大肆赏赐，结果造成国库入不敷出。这时，因黄河连年发生水患。脱脱提出 变钞 和 开河 的建议，结果 变钞 和 开河 成为元末农民起义的导火线。公元1351年，韩山童、刘福通发动起义，揭开了轰轰烈烈的元末农民大起义的序幕。
这时，妥欢贴睦尔的朝廷发生宫廷政变，妥欢贴睦尔的二皇后奇氏和皇太子爱猷识里达腊密谋，准备逼迫妥欢贴睦尔退位，爱猷识里达腊自己即位称帝。在爱猷识里达腊的人咄咄逼人的阴谋面前，妥欢贴睦尔并没有什么办法，靠步步退让，方才保住了皇帝的宝座。
就在元朝君臣互相倾轧、混战的同时，朱元璋在南方迅速崛起，并在消灭剪除群雄后，决定派兵北伐，灭亡元朝。但此时的元朝还是无心抵抗朱元璋的北伐，而是专注于内部宫廷斗争，致使朱元璋不断扩大自己的势力和地盘，并于公元1368年初在南京称帝，建国号为明。同年，朱元璋命徐达统帅明军北伐元朝，并在当年秋天进逼大都，妥欢贴睦尔与后妃、太子和一些大臣逃出大都，经居庸关，奔向上都。随后，徐达率军攻入大都，元朝灭亡。公元1370年春，做了36年皇帝的妥欢贴睦尔因痢疾死。
