在不少历史学者看来，周平王东迁以后，管辖范围大减，形同一个小国，春秋时共有140多诸侯国。面对诸侯之间互相攻伐和兼并，天子不能担负共主的责任，经常要向一些强大的诸侯求助。在这情况下，强大的诸侯便自居霸主。到了公元前315年，姬延即位，这就是大家非常熟悉的周赧王。作为东周最后一位天子，周赧王在位时间长达59年，成为周朝历史上在位时间最长的君主。不过，虽然多次努力，周赧王却还是无法阻挡东周的灭亡结局。
一
首先，姬延(前336年—前256年)，姬姓，名延，亦称王赧(nǎn)，后世称“周赧王”，东周第25位君主，周慎靓王之子，东周最后一位君主，也是周朝在位最长的君主。公元前315年，22岁的姬延登基，后世通常把他叫做“周赧王”。 姬延在位期间，周王室已经十分衰弱。姬延初居“东周”(即成周)，公元前307年，秦武王欲入东周试举周鼎，命右丞相樗里疾率领兵车百乘先至东周国，试探东周反应。遭周赧王严词拒绝，樗里疾大怒，把周赧王逐出王宫。面对强大的秦国，周赧王并没有惧怕，而是保持了周天子的尊严。并且，在错综复杂的战国时期，周赧王希望能够遏制秦国的扩张势头，以此推迟东周的灭亡时间。
当时秦国已攻占了韩国、魏国、赵国的很多地方，眼看下一步就要收拾周朝。周赧王于是联合其他诸侯国，并命令西周公签丁凑起了一支五六千人的军队，可是缺少武器、粮饷。姬延向境内的富户筹借军资，付给他们借券，答应周军班师之日以战利品偿还。公元前256年，姬延准备就绪，任命西周公为大将，率领五千军队伐秦，并约六国诸侯到伊阙(今河南省洛阳市南)会合，一起出击。不料，除了楚、燕两国派了些兵来以外，其他四国的兵马都失约不来，在伊阙的总兵力不过几万，远不是几十万秦兵的对手。
二
在此背景下，周赧王不仅没能击败秦国，反而欠下了一大批债务，这就是“债台高筑”这一历史典故的由来。周赧王在位时，本就弱小的东周朝代，还分为东周和西周两个区域。宜阳之战后，秦国向东周和西周借道，想通过两周之间的地区去攻打韩国。周赧王担心：借了道会得罪韩国，不借又会得罪秦国。也即当时的周赧王，不仅不敢得罪秦国，连战国七雄中最弱小的韩国，同样也比较惧怕。
