刘宗周(1578年-1645年)，字起东，别号念台，汉族，浙江绍兴府山阴(今浙江绍兴)人，因讲学于山阴蕺山，学者称蕺山先生。
崇祯元年(1628年)为顺天府尹、工部侍郎，十四年(1641年)为吏部侍郎，不久升任左都御史，因上疏与朝廷意见不合再遭革职削籍。
刘宗周曾在东林、首善等书院与高攀龙、邹元标等讲习，后筑蕺山证人书院讲学其中。学宗王阳明，提倡"诚敬"为主，"慎独"为功，人称"千秋正学"。黄宗羲、陈确、张履祥、陈洪绶、祁彪佳等著名学者与气节之士均出其门下，世称"蕺山学派"。所著辑为《刘子全书》《刘子全书遗编》。
人物生平
天启初，为礼部主事。历右通政。因劾魏忠贤、客氏，削籍归。崇祯初，起顺天府尹，奏请不报，谢疾归。再起授工部侍郎，累擢左都御史。又以论救姜采、熊开元，革职归。福王监国，起原官;痛陈时政，并劾马士英、刘孔昭、刘泽清、高杰，复争阮大铖必不可用，皆不听，乞骸骨归。杭州失守，绝食二十三日卒。门人私谥正义，清时，追谥忠介。学者称念台先生。又尝筑证人书院讲学蕺山，又称蕺山先生。宗周著作颇富，有《刘蕺山集》十七卷，及《刘子全书》《周易古文钞》《论语学案》《圣学宗要》等，均《四库总目》并传于世。
刘宗周，初名宪章，字起东(一作启东)，号念台，绍兴府山阴县(今浙江绍兴)人。后因讲学于山阴县城北蕺山，学者尊称为蕺山先生。他生于万历六年正月二十六日(1578年3月4日)，出生后不满一岁，父亲就去世了，因此，自幼随母依养于外祖父章颖家中。
章颖字叔鲁，别号南洲，是当时浙东一带很有名气的儒者，精通《易》学。年青时期屡试不第，遂以讲学为生，与族兄章礼、章焕号称章氏三杰。他有一套独特的教学方法，故门生之中不乏擢高第、登显宦的人，如陶望龄、周应中等著名学者和官僚都出自他的门下。
万历二十五年(1597年)，刘宗周考中了举人，4年以后，考取了进士。但因母亲去世，他没有受官。后来经人介绍，他又师从湖州德清学者许孚远。
许孚远字孟仲，号敬庵，是湛若水(甘泉)门下唐枢(一庵)的弟子。其学以"克己"为要，"笃信良知，而恶夫援良知以入佛者"，因此与罗汝芳(近溪)一派讲学不合，认为罗及其弟子"以无善无恶为宗"，不合王阳明的"正传"，故作《九谛》与之论难。刘宗周拜许为师时，问为学之要，许告以"存天理，遏人欲"。刘宗周受许孚远影响很大，从此"励志圣贤之学"，认为入道莫如敬，以整齐严肃人，"每有私意起，必痛加省克。"
次年(万历三十二年，1604年)，刘宗周北上京师赴选，任行人司行人。路过德清，拜别许孚远，许勉励他"为学不在虚知，要归实践"，刘宗周"为之猛省"。他一生对许非常推崇，曾说:"余年廿六，从德清许恭简公游，邑己问学，于今颇有朝闻之说"，"平生服膺许师"。后来他提倡"慎独"之说，与许孚远很有关系。
当时朝政黑暗，权臣当道，朋比为奸，排斥正人。万历皇帝昏庸腐朽，深居官中，服食炼丹，数十年不出，大明江山，已是"山雨欲来风满楼"之势。刘宗周任官不到一年，就以侍亲为由，告辞还乡。不久，外祖父、祖父相继去世，他承重守制，于居丧之暇，在大善寺僧舍延课生徒，以此为生。他闲居七年，贫病交加，敝衾破缶，衣食不继，往往靠借贷度日。但他足迹不至公庭，官吏有慕名造访的，他也拒而不见。
万历四十年(1612年)，因人推荐，朝廷下诏恢复刘宗周行人司行人的旧职。在北上途中，路过无锡，拜访高攀龙。高与顾宪成都是当时的理学巨子，又是东林书院的创建人，天下士大夫仰之为泰山北斗。刘宗周在无锡短暂停留，与高相互切磋学问，有问学三书，一论居方寸，二论穷理，三论儒释异同与主敬之功。从此刘宗周论学更反躬近里，从事治心之功。
当时东林党人与朝中大臣互相攻讦，形同水火。刘宗周上《修正学以淑人心以培养国家元气疏》，指出当时廷臣日趋争竞，党同伐异之风行，而人心日下，士习日险。他希望朝廷化偏党而归于荡平，不必以门户分邪正。这篇奏疏对当时的党争作了持正的分析，不全以东林党人为是，也不全以东林党的政敌为非。但朝中党派倾向已很明显，刘宗周在前疏中发明顾宪成之学，被认为同情东林党。他鉴于群小在位，党祸将兴，就申文吏部，请给假放归。这时江西巡抚韩浚上疏弹劾刘宗周，比之为少正卯，说他"行伪言坚"，足以乱天下而有余，乞赐尚方加诛，以为惑世诬民之戒。归于顾，刘廷元又相继对他进行攻击。于是他踏上了归乡之路。
解官后，刘宗周的心情反而觉得轻松。他早就想潜心学问，摆落世事的缠绕。在《与周生书》中，他写道:
"不佞少而读书，即耻为凡夫。既通籍，每抱耿耿，思一报君父，毕致身之义。偶会时艰，不恤以身试之。风波荆棘之场，卒以取困。愚则愚矣，其志可哀也。然而苦心熟虑，不讳调停，外不知群小，内不见有诸君子，抑又愚矣，其志亦可哀也。嗟乎，时事日非，斯道阻丧，亟争之则败，缓调之而亦败。虽有子房，无从借今日之著，直眼见铜驼荆棘而已!《易》曰:"小人剥庐，终不可久也。"此曹何利之有?吾侪为天地立心，为生民立命，万物一体，亦会为此曹著忙。若夫一身之升沉宠辱，则已度外置之矣。惟是学不进，德不修，快取容足之地，而亡其所为天地立心，生民立命之血脉，于世道人心又何当焉?此不佞之所倦倦而不容自已也。昔韩退之中废，作《进学解》以自励，遂成名儒，其吾侪今日之谓乎!"
小人当道，国事日非，既不能作济世之名臣，不妨作一个弘道之名儒。因此，刘宗周更加走向了注重内省的治学道路。
刘宗周"早年不喜象山、阳明之学"，认为陆、王心学"皆直信本心以证圣，不喜言克己功夫，则更不用学问思辨之事矣"，容易导致禅学化。所以他曾说:"王守仁之学良知也，无善无恶，其弊也，必为佛老顽钝而无耻。"但到了中年，他的学术主张发生了很大变化。这次解官后，他闭门读书，"悟天下无心外之理，无心外之学"，转向了陆王心学，著《心论》一文，阐发了自己的心学观，认为"只此一心，散为万化，万化复归于一心"，"大哉心乎，原始要终，是故知死生之说"。表明刘宗周完成了对心学从"始而疑"到"中而信"的转变。
在教学之暇，刘宗周撰成《论语学案》《曾子章句》两部重要著作。在《论语学案》中，刘宗周强调"学字是孔门第一义"，指示"君子学以慎独，直从声外立根基"，"视听言动，一心也;这点心不存，则视听言动到处皆病，皆妄矣。若言视思明，听思聪，言思忠，动思敬，犹近支离。"反映了他的学术思想既由心学中脱胎，又希望矫正心学之失的特征。这表明刘宗周对阳明心学开始了由"中而信"到"终而辨难不遗余力"的转变。
刘宗周家居三年。这期间，他的学术思想日渐成熟，名声远扬。而这时明朝的内忧外患也越来越严重，东北的满族日益强大，明军连年失利;朝中则党争不已，政治腐败。刘宗周虽身在江湖，但还是心系魏阙，不在其位，并非不谋其政。他在《与周绵贞(起元)年友书》中，以强烈的忧患意识写道:
今天下事日大坏，莫论在中在外，皆急需匡救，以缓须臾之决裂。况遐荒远激，尤非帖然无事之日，又重以茸囗子之酿成弊也久矣。今得一二正人在事，地方之患犹不至一日瓦解耳。敌患孔亟，当事者苟率而处军国，无一举动可人意，恐旦夕有变，吾辈士大夫诚不知死所。
他认为，国事弄到现在这个样子，"吾党与有罪焉"，不能只怪所谓"奸党"。他对"正人"的行为作了深刻的反思，指出"吾辈出处语默之间，亦多可议。往往从身名起见，不能真心为国家。"只顾自家博取好名，不以国家为念，如果天下一旦土崩瓦解，将死无葬身之地。所以刘宗周痛切地说:"所云吾党之罪，在宋人之上，不为虚也!"
明熹宗即位，登用东林党人，刘宗周被起用为礼部仪制司添注主事。这时熹宗乳母客氏、近侍魏忠贤干预朝政，刘宗周上疏参劾。疏入，传旨廷杖六十，幸得叶向高相救获免。当时上书者多请逐客氏，而纠弹魏忠贤，则自刘宗周始。后来魏忠贤大兴党祸，扰乱国家，刘宗周不幸而言中。天启三年(1623)，刘宗周升为尚宝少卿，旋告归。次年，奉圣旨"刘宗周升通政司右通政"，朝廷照会赞扬刘宗周"千秋间气，一代完人。世曰麒麟凤凰，学者泰山北斗。"将推他进入内阁。但刘宗周鉴于群贤被逐，不愿出山。他上疏推辞说:"世道之衰也，士大夫不知礼义为何物，往往知进而不知退。及其变也，或以退为进。至于以退为进，而下之藏身愈巧，上之持世愈无权，举天下贸贸然奔走于声利之场。"他要以自己的行动，来矫正士风，砥砺气节，为衰世树一榜样。他又作了二疏，一申理诸君子发明忠邪之界，一参魏忠贤误国之罪。二疏送到通政司，司中人目瞪口呆，说:"此何时?进此疏耶?大祸立至矣。"仅把辞职一疏上闻。果然熹宗大怒，降旨说:"刘宗周藐视朝廷，矫性厌世，好生恣放!着革了职，为民当差，仍追夺诰命。"
此时魏忠贤阉党当道，缇骑四出，削籍的士大夫遍天下。刘宗周既因得罪魏忠贤得祸，于是慨然叹道:"天地晦冥，人心灭息，吾辈惟有讲学明伦，庶几留民彝于一线乎!"他召集诸生，于蕺山之麓会讲。他认为世道之祸，酿于人心，而人心之恶，以不学而进;今日理会此事，正欲明人心本然之善，他日庶不至凶于尔国，害于尔家。
会讲每月举行一次，到年终辍讲。每次会讲，刘宗周都令学者收敛身心，使根抵凝定，为人道之基。他曾说:"此心绝无凑泊处。从前是过去，向后是未来，逐外是人分，搜里是鬼窟。四路把截，就其中间不容发处，恰是此心凑泊处。此处理会得分明，则大本达道，皆从此出。"于是他提出"慎独"之说，作为自己学术思想的根本所在。
学术成就
刘宗周被革职后，闲居讲学达四年之久。在这一时期，明代闭祸达到顶峰。东林、首善等讲学书院被毁，并榜东林党人姓名于天下。很多士大夫被削籍为民、逮捕入狱甚至被处死，知识界遭受到空前浩劫。天启五年(1625年)七月，杨涟、左光斗、袁化中、魏大中、周朝瑞、顾大章等"六君子"先后被魏忠贤掠杀于镇抚司狱中。这六人之中，有好几位都是刘宗周的密友。刘宗周知道他们的死讯，以悲愤的心情写了一篇《吊六君子赋》。随后，密友高攀龙自沉于止水，黄尊素也被杀害。刘宗周本人也被列入了黑名单。不久熹宗崩，信王朱由检嗣位，改元崇祯，大赦天下，解除了党禁，斥逐阉党，为死难者恢复名誉，给还削籍诸臣官诰。
刘宗周才幸免于难，被起用为顺天府尹。崇祯即位之初，即欲改弦更张，励精图治，朝政出现了一些新气象，明朝的社稷似乎有了一线新希望。刘宗周饱含热情，来到北京，上《面恩预矢责难之义以致君尧舜疏》，希望崇祯"超然远览，以尧舜之学，行尧舜之道"，崇祯认为这是迂阔之言。崇祯求治心急，人才、饷粮、流寇、边患等常萦绕在心，希望群臣能拿出一些行之有效的具体措施。刘宗周却认为这些都是刑名之术，近于功利，人主应以仁义为本。因议论不合，他只作了一年顺天府尹，就告病回乡，与陶爽龄成立"证人社"，会集同志讲学。会期定于每月的三日这天，辰集午散。刘宗周撰定《证人社约》，分为学撤、会仪、约言、约戒四部分，作为证人社的章程。后来刘宗周将证人社历次会讲编为《证人社语录》。
这以后，刘宗周又独自讲学，先后著《第一义》等说，辑《乡约小相编》《刘氏宗约》《圣学宗要》，著《证人小谱》，又辑《孔孟合壁》《五子连珠》等书，一方面对程朱陆王的学说进行筛选，另一方面继续自己独立的思考和学术活动，完善自己的哲学思想。
崇祯九年(1636年)，朝廷诏升刘宗周为工部左侍郎。此时东北满洲已建国号为清，日益强大;明王朝内部人民起义已经如火如荼，江山已摇摇欲坠，崇祯求治的希望化为泡影。刘宗周多年赋闲，对明王朝的痼疾了解得很清楚。冰冻三日，非一日之寒，急功近利，是无法解决国家的根本问题的。他希望能从皇帝本人做起，先修德治心，亲近儒臣，这才是为治的根本。他向崇祯帝上《痛切时艰直陈转乱为治之机以仰纾宵旰疏》，历数从前弊政，请崇祯帝更调化瑟。他说:
"抑臣闻之，有天德者然后可以语王道，其要在于惧独。故圣人之道，非事事而求之也。臣愿皇上视朝之暇，时近儒臣，听政之余，益被经史，日讲求二帝三王之学，求其独体而慎之，则中和位育，庶几不远于此而得之。"
刘宗周向崇祯推销自己的"慎独"之学，崇祯帝当然不会感兴趣。这位后来的亡国之君急求向往的是如果打退清兵，平息内乱，如何筹集军饷，解决财政危机。即使他认为刘宗周的观点"迂阔"，没有予以接纳，但依旧感叹他的忠诚。
也许作名儒比作名臣容易一些，刘宗周入朝后，很有些勉为其难。他在给儿子刘伯的信中说:
"勉强拜命，真如牵羊人屠肆耳。及既拜命，则不便再容易抽身，只得以老病之身许之君父，意欲得当以报君恩，以了生平耿耿之怀，是以有前日之疏。"
既然入了朝廷;食了君家的俸禄，就要为朝廷分忧。但犯颜直言吧，人家认为迂阔，不高兴，不说吧，又对不起自己作为孔孟之徒的良心。刘宗周就是以这种心情，勉强入仕。他始终认为，人心为祸之烈，皇帝躬亲庶务之非，必须自去其聪明，慎独用贤，昭世教以正人心，崇儒重道，始可救衰亡于万一。但他对国家大事的关切，得不到皇帝的赏识。这时有人上疏说"刘宗周才谓不足而道学有余，主治未获经纶之益，甄士殊多砥砺之功"，于是刘宗周再次告病求归。行至德州，上《微臣身切时艰敢因去国之辙恭申慰悃兼附刍荛之献疏》，极言贤奸颠倒，任用匪人之祸，崇祯帝大怒，降旨:"刘宗周明系比私敌政，颠倒是非，姑著革职为民!"
政治上的失意，却换来了学术上的丰收。刘宗周从宦海漩涡之中解脱出来，将更多的时间投入讲学与著述之中。在他的学术主张中，"诚意"、"慎独"始终占据了重要地位。但直到这时，他才把自己关于《大学》"诚意"、《中庸》"已发"、"未发"的学说向学者系统地公开，刘宗周的哲学思想已臻于定型。
崇祯十一年(1638)，刘宗周完成了《阳明先生传信录》一书的删定。他做这项工作的目的，是要纠正王学末流之弊，故选录他认为功夫最切近、最合于王阳明早年笃实精神的部分，并加了按语，反复辨析，澄清混乱。早在天启六、七年间，刘宗周就辑过《皇明道统录》一书，共七卷，体裁仿朱熹《名臣言行录》，首记平生行履，次抄语录，末附断语，褒贬俱出独见。该书对当世推为大儒的薛王宣、陈献章、罗钦顺、王畿等人都有贬词，而对曹端、胡居仁、陈选、蔡清、王守仁、吕木冉诸人无间言。当时他特别推崇王阳明，说:
"先生承绝学于词章训治之后，一反求诸心而得其所性之觉日良知，因示人以求端用力之要日致良知。良知为知，见知不囿于闻见;致良知为行，见行不滞于方隅。即知即行，即心即物，即静即动，即体即用，即功夫，即本体，即上即下，无之不一，以救学者支离眩骛务华而绝根之病，可谓震霆启寐，烈耀破迷，自孔孟以来，未有若此之深切著明者也。"
但是，因王阳明的学说与朱熹之说不无抵牾，且极力表章陆九渊，故有人疑"良知"之说或出于禅。刘宗周虽然承认阳明之学"从《五经》中印证过来，其为廓然圣路无疑"，但又说:"特其急于明道，往往将向上一几，轻于指点，启后学躐等之弊有之"。由于王阳明语焉不详，后学之人曲解了他的意思流入禅学，这在阳明弟子王畿(龙溪)那里表现得尤为明显。刘宗周批评说:"至龙溪直把良知作佛性看，悬空期个悟，终成玩弄光景，虽谓之操戈入室可也。"操戈入室，指入禅门之室。如关于有名的"四句教"，刘宗周认为考之《阳明集》中并不经见，为阳明的未定之见，平日虽曾说过这样的话，但未敢笔于书以滋学者之惑。至王畿始云"四有之说，猥犯支离"，势必进之四无而后快。刘宗周批评说:
"既无善恶，又何有心意知物?终必进之无心无意无知无物而后玄。如此，则致良知三字著在何处?"
王畿"四无"说，认为"心是无善无恶的心，意是无善无恶的意"，将心中本来具有的"意"的至善品格抹杀了，只剩下一个空寂虚无的心，这样，就堕入了禅学，使"致良知"三字没有了着落。
刘宗周虽然没有过多地对王阳明进行正面批评，但他认为王阳明在有些问题上语焉不详可能导致后学者误入歧途。因此，他极力辨解王阳明"似禅而非禅"。王阳明主张"看喜怒哀乐未发前气象"本身没有错，这正是儒家修养的正途，错的是他不知先天有止，却叫人在念起念灭时用为善去恶之力，终非究竟一着，故失之粗。
对于"四句教"，刘宗周认为其根本错误在于对"意"的理解上。他多次说过。"阳明将意字认坏"，"先生解《大学》，于意字看不清楚"。如第一句"无善无恶心之体"，刘宗周认为应该改为"有善无恶心之体"。因为"意"为心体，是人类具有的一种先天性的好善恶恶的潜能，应该是纯粹的善。第二句"有善有恶意之动"则错得更远。因为"意"是超越动静的"至静"，它是不动的，是"未发"，动的是"念"。第三句"知善知恶是良知"第四句"为善去恶是格物"虽然没有大错，但因大本已失，所谓"良知"，所谓"格物"也就徒劳无功。所以刘宗周总结说:
"若心体果是无善无恶，则有善有恶之意又从何处来?知善知恶之知又从何处来?为善去恶之功又从何处起?无乃语语断流绝港乎!"
王畿从王阳明"四句教"中推论出"四无说"，就与禅学没有什么区别了。因此刘宗周又对禅学进行了批评。他说:
"释氏之学本心，吾儒之学亦本心，但吾儒自心而推之意与知，其功夫实地却在格物，所以心与天通。释氏言心便言觉，合下遗却意，无意则无知，无知则无物，其所谓觉，亦只是虚空圆寂之觉，与吾儒尽物之心不同。"
对禅学的批评实际上就是对王畿等人的批评。他认为禅学、儒学虽然都在谈"本心"，但禅学之"本心"没有任何内容，是虚寂，而儒学之"本心"中有"意"这种超越的至善存在。所以两家在认识心的本体上有很大差别。不仅如此，在功夫上也是截然不同的。禅学的功夫是觉，通过顿悟去觉此心之空，万事皆空;儒家则强调"格物"的功夫，由格物而有三纲领八条目。王畿的"四无说"，以党育性，一觉无余事，是率天下都是禅，因而背离了儒学，甚至也不合王阳明的原意。刘宗周主张将"四无说"改为"四有说"，即:"心是有善无恶的心，则意亦是有善无恶之意，知亦是有善无恶之知，物亦是有善无恶之物。"这样，就解决了本体与功夫之间的关系问题，划清了儒与禅间的界线。
除《阳明先生传信录》外，刘宗周还撰定了《经籍考》《古学经》，辑《古小学集记》《古小学通记》，并著《原旨》《治念说》。这些学术活动的目的，都是与他的学术主张密切相关的。
明史记载
刘宗周，字起东，山阴人。父坡，为诸生。母章氏妊五月而坡亡。既生宗周，家酷贫，携之育外家。后以宗周大父老疾，归事之，析薪汲水，持药糜。然体孱甚，母尝忧念之不置，遂成疾。又以贫故，忍而不治。万历二十九年，宗周成进士，母卒于家。宗周奔丧，为垩室中门外，日哭泣其中。服阕，选行人，请养大父母。遭丧，居七年始赴补。母以节闻于朝。
宗周始受业于许孚远。已，入东林书院，与高攀龙辈讲习。冯从吾首善书院之会，宗周亦与焉。越中自王守仁后，一传为王畿，再传为周汝登、陶望龄，三传为陶奭龄，皆杂于禅。奭龄讲学白马山，为因果说，去守仁益远。宗周忧之，筑证人书院，集同志讲肄。且死，语门人曰:"学之要，诚而已，主敬其功也。敬则诚，诚则天。良知之说，鲜有不流于禅者。"宗周在官之日少，其事君，不以面从为敬。入朝，虽处暗室，不敢南向。或讯大狱，会大议，对明旨，必却坐拱立移时。或谢病，徒步家居，布袍粗饭，乐道安贫。闻召就道，尝不能具冠裳。学者称念台先生。子汋，字伯绳。
时有昆党、宣党与东林为难。宗周上言:"东林，顾宪成讲学处。高攀龙、刘永澄、姜士昌、刘元珍，皆贤人。于玉立、丁元荐，较然不欺其志，有国士风。诸臣摘流品可也，争意见不可;攻东林可也，党昆、宣不可。"党人大哗，宗周乃请告归。
天启元年，起仪制主事。疏言:"魏进忠导皇上驰射戏剧，奉圣夫人出入自由。一举逐谏臣三人，罚一人，皆出中旨，势将指鹿为马，生杀予夺，制国家大命。今东西方用兵，奈何以天下委阉竖乎?"进忠者魏忠贤也，大怒，停宗周俸半年。寻以国法未伸请戮崔文升以正弑君之罪，戮卢受以正交私之罪，戮杨镐、李如桢、李维翰、郑之范以正丧师失地之罪，戮高出、胡嘉栋、康应乾、牛维曜、刘国缙、傅国以正弃城逃溃之罪;急起李三才为兵部尚书，录用清议名贤丁元荐、李朴等，诤臣杨涟、刘重庆等，以作仗节徇义之气。帝切责之。累迁光禄丞、尚宝、太仆少卿，移疾归。四年，起右通政，至则忠贤逐东林且尽，宗周复固辞。忠贤责以矫情厌世，削其籍。
崇祯元年冬，召为顺天府尹。辞，不许。明年九月入都，上疏曰:
陛下励精求治，宵旰靡宁。然程效太急，不免见小利而速近功，何以致唐、虞之治?夫今日所汲汲于近功者，非兵事乎?诚以屯守为上策，简卒节饷，修刑政而威信布之，需以岁月，未有不望风束甲者，而陛下方锐意中兴，刻期出塞。当此三空四尽之秋，竭天下之力以奉饥军而军愈骄，聚天下之军以博一战而战无日，此计之左也。
今日所规规于小利者，非国计乎?陛下留心民瘼，恻然痌瘝，而以司农告匮，一时所讲求者皆掊克聚敛之政。正供不足，继以杂派;科罚不足，加以火耗。水旱灾伤，一切不问，敲扑日峻，道路吞声，小民至卖妻鬻子以应。有司以掊克为循良，而抚字之政绝;上官以催征为考课，而黜陟之法亡。欲求国家有府库之财，不可得已。
功利之见动，而庙堂之上日见其烦苛。事事纠之不胜纠，人人摘之不胜摘，于是名实紊而法令滋。顷者，特严赃吏之诛，自宰执以下，坐重典者十余人，而贪风未尽息，所以导之者未善也。贾谊曰:"礼禁未然之先，法施已然之后。"诚导之以礼，将人人有士君子之行，而无狗彘之心，所谓禁之于未然也。今一切诖误及指称贿赂者，即业经昭雪，犹从吏议，深文巧诋，绝天下迁改之途，益习为顽钝无耻，矫饰外貌以欺陛下。士节日隳，官邪日著，陛下亦安能一一察之。
且陛下所以劳心焦思于上者，以未得贤人君子用之也，而所嘉予而委任者，率奔走集事之人:以摘发为精明，以告讦为正直，以便给为才谞，又安所得贤者而用之?得其人矣，求之太备，或以短而废长;责之太苛，或因过而成误。
且陛下所擘画，动出诸臣意表，不免有自用之心。臣下救过不给，谗谄者因而间之，猜忌之端遂从此起。夫恃一人之聪明，而使臣下不得尽其忠，则耳目有时壅;凭一人之英断，而使诸大夫国人不得衷其是，则意见有时移。方且为内降，为留中，何以追喜起之盛乎?数十年来，以门户杀天下几许正人，犹蔓延不已。陛下欲折君子以平小人之气，用小人以成君子之公，前日之覆辙将复见于天下也。
陛下求治之心，操之太急。酝酿而为功利，功利不已，转为刑名;刑名不已，流为猜忌;猜忌不已，积为壅蔽。正人心之危，所潜滋暗长而不自知者。诚能建中立极，默正此心，使心之所发，悉皆仁义之良，仁以育天下，义以正万民，自朝廷达于四海，莫非仁义之化，陛下已一旦跻于尧、舜矣。
帝以为迂阔，然叹其忠。
未几，都城被兵，帝不视朝，章奏多留中不报。传旨办布囊八百，中官竞献马骡，又令百官进马。宗周曰:"是必有以迁幸动上者。"乃诣午门叩头谏曰:"国势强弱，视人心安危。乞陛下出御皇极门，延见百僚，明言宗庙山陵在此，固守外无他计。"俯伏待报，自晨迄暮，中官传旨乃退。米价腾跃，请罢九门税，修贾区以处贫民，为粥以养老疾，严行保甲之法，人心稍安。
时枢辅诸臣多下狱者，宗周言:"国事至此，诸臣负任使，无所逃罪，陛下亦宜分任咎。禹、汤罪己，兴也勃焉。曩皇上以情面疑群臣，群臣尽在疑中，日积月累，结为阴痞，识者忧之。今日当开示诚心，为济难之本，御便殿以延见士大夫，以票拟归阁臣，以庶政归部、院，以献可替否予言官。不效，从而更置之，无坐锢以成其罪。乃者朝廷缚文吏如孤雏，而视武健士不啻骄子，渐使恩威错置。文武皆不足信，乃专任一二内臣，阃以外次第委之。自古未有宦官典兵不误国者。"又劾马世龙、张凤翼、吴阿衡等罪，忤帝意。
三年以疾在告，进祈天永命之说，言:
法天之大者，莫过于重民命，则刑罚宜当宜平。陛下以重典绳下，逆党有诛，封疆失事有诛。一切诖误，重者杖死，轻者谪去，朝署中半染赭衣。而最伤国体者，无如诏狱。副都御史易应昌以平反下吏，法司必以锻炼为忠直，苍鹰乳虎接踵于天下矣。愿体上天好生之心，首除诏狱，且宽应昌，则祈天永命之一道也。
法天之大者，莫过于厚民生，则赋敛宜缓宜轻。今者宿逋见征及来岁预征，节节追呼，闾阎困敝，贪吏益大为民厉。贵州巡按苏琰以行李被讦于监司。巡方黩货，何问下吏?吸膏吮脂之辈，接迹于天下矣。愿体上天好生之心，首除新饷，并严饬官方，则祈天永命之又一道也。
然大君者，天之宗子;辅臣者，宗子之家相。陛下置辅，率由特简。亦愿体一人好生之心，毋驱除异己，构朝士以大狱，结国家朋党之祸;毋宠利居成功，导人主以富强，酿天下土崩之势。
为京尹，政令一新，挫豪家尤力。阉人言事辄不应，或相诟谇，宗周治事自如。武清伯苍头殴诸生，宗周捶之，枷武清门外。尝出，见优人笼箧，焚之通衢。周恤单丁下户尤至。居一载，谢病归，都人为罢市。
八年七月，内阁缺人，命吏部推在籍者，以孙慎行、林钎及宗周名上。诏所司敦趋，宗周固辞不许。明年正月入都，慎行已卒，与钎入朝。帝问人才、兵食及流寇猖獗状。宗周言:"陛下求治太急，用法太严，布令太烦，进退天下士太轻。诸臣畏罪饰非，不肯尽职业，故有人而无人之用，有饷而无饷之用，有将不能治兵，有兵不能杀贼。流寇本朝廷赤子，抚之有道，则还为民。今急宜以收拾人心为本，收拾人心在先宽有司。参罚重则吏治坏，吏治坏则民生困，盗贼由此日繁。"帝又问兵事。宗周言:"御外以治内为本。内治修，远人自服，干羽舞而有苗格。愿陛下以尧、舜之心，行尧、舜之政，天下自平。"对毕趋出。帝顾体仁迂其言，命钎辅政，宗周他用。旋授工部左侍郎。逾月，上《痛愤时艰疏》，言:
陛下锐意求治，而二帝三王治天下之道未暇讲求，施为次第犹多未得要领者。首属意于边功，而罪督遂以五年恢复之说进，是为祸胎。己巳之役，谋国无良，朝廷始有积轻士大夫之心。自此耳目参于近侍，腹心寄于干城，治术尚刑名，政体归丛脞，天下事日坏而不可救。厂卫司讥察，而告讦之风炽;诏狱及士绅，而堂廉之等夷;人人救过不给，而欺罔之习转甚;事事仰成独断，而谄谀之风日长。三尺法不伸于司寇，而犯者日众，诏旨杂治五刑，岁躬断狱以数千，而好生之德意泯。刀笔治丝纶而王言亵，诛求及琐屑而政体伤。参罚在钱谷而官愈贪，吏愈横，赋愈逋;敲扑繁而民生瘁，严刑重敛交困而盗贼日起。总理任而臣下之功能薄，监视遣而封疆之责任轻。督、抚无权而将日懦，武弁废法而兵日骄，将懦兵骄而朝廷之威令并穷于督、抚。朝廷勒限平贼，而行间日杀良报功，生灵益涂炭。一旦天牖圣衷，撤总监之任，重守令之选，下弓旌之招，收酷吏之威，布维新之化，方与二三臣工洗心涤虑，以联泰交，而不意君臣相遇之难也。得一文震孟而以单辞报罢，使大臣失和衷之谊;得一陈子壮而以过戆坐辜，使朝宁无吁咈之风。此关于国体人心非浅鲜者。
陛下必体上天生物之心以敬天，而不徒倚风雷;必念祖宗鉴古之制以率祖，而不轻改作。以简要出政令，以宽大养人才，以忠厚培国脉。发政施仁，收天下泮涣之人心，而且还内廷扫除之役，正懦帅失律之诛，慎天潢改授之途。遣廷臣赍内帑巡行郡国为招抚使，赦其无罪而流亡者。陈师险隘，坚壁清野，听其穷而自归。诛渠之外，犹可不杀一人，而毕此役，奚待于观兵哉。
疏入，帝怒甚，谕阁臣拟严旨再四。每拟上，帝辄手其疏覆阅，起行数周。已而意解，降旨诘问，谓大臣论事宜体国度时，不当效小臣归过朝廷为名高，且奖其清直焉。
时太仆缺马价，有诏愿捐者听，体仁及成国公朱纯臣以下皆有捐助。又议罢明年朝觐。宗周以输赀、免觐为大辱国。帝虽不悦，心善其忠，益欲大用。体仁患之，募山阴人许瑚疏论之，谓宗周道学有余，才谞不足。帝以瑚同邑，知之宜真，遂已不用。
其秋，三疏请告去。至天津，闻都城被兵，遂留养疾。十月，事稍定，乃上疏曰:
己巳之变，误国者袁崇焕一人。小人竞修门户之怨，异己者概坐以崇焕党，日造蜚语，次第去之。自此小人进而君子退，中官用事而外廷浸疏。文法日繁，欺罔日甚，朝政日隳，边防日坏。今日之祸，实己巳以来酿成之也。
且以张凤翼之溺职中枢也，而俾之专征，何以服王洽之死?以丁魁楚等之失事于边也，而责之戴罪，何以服刘策之死?诸镇勤王之师，争先入卫者几人，不闻以逗留蒙诘责，何以服耿如杞之死?今且以二州八县之生灵，结一饱飏之局，则廷臣之累累若若可幸无罪者，又何以谢韩爌、张凤翔、李邦华诸臣之或戍或去?岂昔为异己驱除，今不难以同己相容隐乎?臣于是而知小人之祸人国无已时也。
昔唐德宗谓群臣曰:"人言卢?巳奸邪，朕殊不觉。"群臣对曰:"此乃?巳之所以为奸邪也。"臣每三覆斯言，为万世辨奸之要。故曰:"大奸似忠，大佞似信。"频年以来，陛下恶私交，而臣下多以告讦进;陛下录清节，而臣下多以曲谨容;陛下崇励精，而臣下奔走承顺以为恭;陛下尚综核，而臣下琐屑吹求以示察。凡若此者，正似信似忠之类，究其用心，无往不出于身家利禄。陛下不察而用之，则聚天下之小人立于朝，有所不觉矣。天下即乏才，何至尽出中官下?而陛下每当缓急，必委以大任。三协有遣，通、津、临、德有遣;又重其体统，等之总督。中官总督，置总督何地?总督无权，置抚、按何地?是以封疆尝试也。
且小人每比周小人，以相引重，君子独岸然自异。故自古有用小人之君子，终无党比小人之君子。陛下诚欲进君子退小人，决理乱消长之机，犹复用中官参制之，此明示以左右袒也。有明治理者起而争之，陛下即不用其言，何至并逐其人?而御史金光辰竟以此逐，若惟恐伤中官心者，尤非所以示天下也。
至今日刑政之最舛者，成德，傲吏也，而以赃戍，何以肃惩贪之令?申绍芳，十余年监司也，而以莫须有之钻刺戍，何以昭抑竞之典?郑鄤之狱，或以诬告坐，何以示敦伦之化?此数事者，皆为故辅文震孟引绳批根，即向驱除异己之故智，而廷臣无敢言。
陛下亦无从知之也。呜呼，八年之间，谁秉国成，而至于是!臣不能为首揆温体仁解矣。语曰:"谁生厉阶，至今为梗。"体仁之谓也。
疏奏，帝大怒，体仁又上章力诋，遂斥为民。
十四年九月，吏部缺左侍郎，廷推不称旨。帝临朝而叹，谓大臣:"刘宗周清正敢言，可用也。"遂以命之。再辞不得，乃趋朝。道中进三札:一曰明圣学以端治本，二曰躬圣学以建治要，三曰重圣学以需治化，凡数千言。帝优旨报之。明年八月，未至擢左都御史。力辞，有诏敦趋。逾月，入见文华殿。帝问都察院职掌安在，对曰:"在正己以正百僚。必存诸中者，上可对君父，下可质天下士大夫，而后百僚则而象之。大臣法，小臣廉，纪纲振肃，职掌在是，而责成巡方其首务也。巡方得人，则吏治清，民生遂。"帝曰:"卿力行以副朕望。"乃列建道揆、贞法守、崇国体、清伏奸、惩官邪、饬吏治六事以献，帝褒纳焉。俄劾御史喻上猷、严云京而荐袁恺、成勇，帝并从之。其后上猷受李自成显职，卒为世大诟。
闰月晦日，召见廷臣于中左门。时姜采、熊开元以言事下诏狱，宗周约九卿共救。入朝，闻密旨置二人死。宗周愕然，谓众曰:"今日当空署争，必改发刑部始已。"及入对，御史杨若桥荐西洋人汤若望善火器，请召试。宗周曰:"边臣不讲战守、屯戍之法，专恃火器。近来陷城破邑，岂无火器而然?我用之制人，人得之亦可制我，不见河间反为火器所破乎?国家大计，以法纪为主。大帅跋扈，援师逗遛，奈何反姑息，为此纷纷无益之举耶?"因议督、抚去留，则请先去督师范志完。且曰:"十五年来，陛下处分未当，致有今日败局。不追祸始，更弦易辙，欲以一切苟且之政，补目前罅漏，非长治之道也。"帝变色曰:"前不可追，善后安在?"宗周曰:"在陛下开诚布公，公天下为好恶，合国人为用舍，进贤才，开言路，次第与天下更始。"帝曰:"目下烽火逼畿甸，且国家败坏已极，当如何?"宗周曰:"武备必先练兵，练兵必先选将，选将必先择贤督、抚，择贤督、抚必先吏、兵二部得人。宋臣曰:'文官不爱钱，武官不惜死，则天下太平。'斯言，今日针砭也。论者但论才望，不问操守;未有操守不谨，而遇事敢前，军士畏威者。若徒以议论捷给，举动恢张，称曰才望，取爵位则有余，责事功则不足，何益成败哉?"帝曰:"济变之日，先才后守。"宗周曰:"前人败坏，皆由贪纵使然;故以济变言，愈宜先守后才。"帝曰:"大将别有才局，非徒操守可望成功。"宗周曰:"他不具论，如范志完操守不谨，大将偏裨无不由贿进，所以三军解体。由此观之，操守为主。"帝色解曰:"朕已知之。"敕宗周起。
于是宗周出奏曰:"陛下方下诏求贤，姜采、熊开元二臣遽以言得罪。国朝无言官下诏狱者，有之自二臣始。陛下度量卓越，妄如臣宗周，戆直如臣黄道周，尚蒙使过之典，二臣何不幸，不邀法外恩?"帝曰:"道周有学有守，非二臣比。"宗周曰:"二臣诚不及道周，然朝廷待言官有体，言可用用之，不可置之。即有应得之罪，亦当付法司。今遽下诏狱，终于国体有伤。"帝怒甚，曰:"法司锦衣皆刑官，何公何私?且罪一二言官，何遽伤国体?有如贪赃坏法，欺君罔上，皆可不问乎?"宗周曰:"锦衣，膏梁子弟，何知礼义?听寺人役使。即陛下问贪赃坏法，欺君罔上，亦不可不付法司也。"帝大怒曰:"如此偏党，岂堪宪职!"有间曰:"开元此疏，必有主使，疑即宗周。"金光辰争之。帝叱光辰，并命议处。翼日，光辰贬三秩调用，宗周革职，刑部议罪。阁臣持不发，捧原旨御前恳救，乃免，斥为民。
宗周罢官家居，渊数往问学。尝有过，入曲室长跪流涕自挝。杭州失守，渊方葬母，趣竣工。既葬，还家设祭，即投缳而卒，年三十五也。逾二日，宗周饿死。
后世评价
赞曰:刘宗周、黄道周所指陈，深中时弊。其论才守，别忠佞，足为万世龟鉴。而听者迂而远之，则救时济变之说惑之也。《传》曰:"虽危起居，竟信其志，犹将不忘百姓之病也"，二臣有焉。杀身成仁，不违其素，所守岂不卓哉!
后期生活
崇祯十五年(1642年)，刘宗周被重新起用为左都御史。尽管刘宗周不太情愿复出，但君命难违，他还是去了。入朝后，刘宗周多次上疏，请崇祯革除弊政，以摆脱国家的危机。在《敬循职掌条列风纪之要以佐圣治疏》中，他提出"建道撰"、"贞法守"、"崇国体"、"清伏奸"、"惩官邪"、"饬吏治"等策略。刘宗周虽素负清望，但毕竟只是一位饱读诗书的学者、思想家，而不是一位运筹帷幄的政治家，因此他的一些主张并不合时宜。在当时明朝江山已是风雨飘摇，但刘宗周认为"今天下非无才之患，而无本心之患"，因此主张"治心"是解救时艰的根本。他要求崇祯"明圣学以端治本"、"躬圣学以建治要"、"崇圣学以需治化"。这表明在刘宗周那里，儒家经世致用的实效已经丧失。
在关于西洋传教士汤若望的争论中，刘宗周的主张更暴露出当时儒学已经缺乏应变能力。崇祯帝在万般无奈的情况下，打算重用汤若望制造火器，希望利用西洋的先进技术，解决内忧外患问题。如果崇祯此举能顺利进行，也许中国可以从此由冷兵器时代进入火器时代，并由兵器制造业引发一场工业革命，甚至中国近三百年的历史都会由此改编。但是，刘宗周坚决反对重用汤若望，更坚决反对制造火器。他说:"臣闻用兵之道，太上汤武之仁义，其次桓文之节制，下此非所论矣。""今日不待人而恃器，国威所以愈顿也。""火器终无益于成败之数。"他把汤若望看成异端之人，请崇祯"放还本国，以永绝异端之根。"他坚持"仁义"说，反对革新兵器，更拒绝接纳西洋的天主教。表明儒家传统已失去了宽宏大量的开放精神，这也许是华夏文明落后于时代、中华文化发生危机的原因之一。
崇祯帝急于求治，刘宗周却说先治心，崇祯帝要求才望之士，刘宗周却说操守第一;崇祯帝访问退敌弭寇之术，刘宗周却说仁义为本。故崇祯说他"愎拗偏迂"，又一次将他革了职。这一年刘宗周六十五岁，这是他第三次被革职。他在《与祁世培书》中说:"抱头南下，便无面目见江东父老。"
革职后，刘宗周继续进行学术活动，发挥"诚意"、"慎独"的学术思想。他又写下了《读易图说》《易衍》《古易钞义》《大学诚意章章句》《证学杂解》《良知说》《存疑杂著》等重要著作。他对王阳明及其后学进行了批评，认为"后来学问只有一个工夫，凡分内分外，分动分静，说有说无，劈成两下，总属支离。"可见，刘宗周在一些关键问题上，对宋明理学进行了总结。
崇祯十七年(1644年)，李自成率领的农民军攻破北京，崇祯自缢身亡。福王朱由崧在南京即位，史称"南明"。诏起复刘宗周左都御史原官。福王政权不仅于内政外交上没有任何作为，反而继承了崇祯朝的所有弊端:党争，苛敛，苟且偷安，等等。刘宗周上疏献计，一曰据形势以规进取，一曰重藩屏以资弹压，一曰慎爵赏以肃军情，一曰核旧官以立臣纪。又上疏请诛内外不职诸臣，于是他成为众矢之的，受到排挤。刘宗周对崇祯亡国的原因进行了分析，认为"先帝无亡国之征，而政之弊有四:一曰治术坏于刑名，二曰人才消于党论，三曰武功丧于文法，四曰民命促于贿赂，所谓四亡征也。"他希望福王政权能改弦易辙，吸取教训，但这只是他一厢情愿。在愈演愈烈的党争中，他不得不辞职。但他没有忘记尽一个孔孟之徒的责任，在出都门前，上《再陈谢悃疏》，对福王进行最后忠告。他的忠告有五条:一曰修圣政，无以近娱忽远猷;二曰振玉纲，无以主恩伤臣纪;三曰明国是，无以邪锋危正气;四曰端治术，无以刑名先教化;五曰固邦本，无以外衅酿内忧。福王不予理睬。刘宗周历经万历、天启、崇祯、弘光四朝，"通籍四十五年，在仕六年有半，实立朝者四年。"
回到绍兴后，刘宗周与门人编定了《中兴金鉴》。该书原本为福王而作，旨在总结历史上中兴之主的历史经验，作为福王的借鉴。分为祖鉴、近鉴、远鉴、王鉴、五帝鉴。该书最终没能送到福王手中。刘宗周又对《大学》进行了考订，著《大学参疑》，确定了《大学》的文本，并略为诠解。
这一时期他最重要的工作是改订《人谱》。该书原名《证人小谱》，成书于崇祯七年(1634年)，以后三易其稿。在定稿自序中，刘宗周说:
"子曰:"道不远人，人之为道而远人，不可以为道。"今之言道者，高之或沦于虚无，以为语性而非性也，卑之或出于功利，以为语命而非命也。非性非命，非人也。则皆远人以为道者也。然二者同出异名，而功利之惑人为甚。老氏以虚言道，佛氏以无言道，其说最高妙，虽吾儒亦视以为不及。乃其意主于"了生死"，其要归之自私自利。故大上有《感应篇》，佛氏亦多言因果，大抵从生死起见。而动静虚无以设教，猥云功行，实恣邪妄，与吾儒"惠迪从逆"之旨霄壤。是虚无之说，正功利之尤者也。"
刘宗周对《人谱》极为重视。他认为佛教谈因果、道教谈感应，都出于功利目的，不能真正成就圣贤人格。而儒者所传的《功过格》，也难免入于功利之门。他认为:"今日开口第一义，须信我辈人人是个人。人便是圣人之人，圣人却人人可做。"如何成圣?这便是《人谱》一书的目的。该书先列《人极图》，第二篇为《证人要旨》，第三篇为《纪过格》，最后附以《讼过法》《静坐法》《改过说》。"言过不言功，以远利也。"他认为"诺人者莫近于是"，"学者诚知人之所以为人，而于道亦思过半矣。将驯是而至于圣人之域，功崇业广，又何疑乎!"
《人谱》是刘宗周的绝笔。他后来在绝食期间对儿子刘灿说:"做人之方，尽于《人谱》。"弘光元年(1645年)五月，清兵攻破南京，弘光帝被俘遇害，潞王监国。六月十三日(7月6日)，杭州失守，潞王降清。十五日(7月8日)午刻，刘宗周听到这一消息，时方进膳，推案恸哭说:"此予正命时也。"于是他决定效法伯夷叔齐，开始绝食。他说:
"至于予之自处，惟有一死。先帝之变，宜死;南京失守，宜死;今监国纳降，又宜死。不死，尚俟何日?世岂有偷生御史大夫耶?"
当时江南士大夫纷纷降清，做了贰臣，玷污名教，背叛了平时所学之道。刘宗周要以自己的行动，成就自己的人格，为衰世作一表率。弘光元年(1645年)闰六月初八日(7月30日)，刘宗周前后绝食而死。其子刘勺遵照他的遗命，曰:皇明蕺山长念台刘子之柩。
学说宗旨
"慎独"说是刘宗周学说的宗旨。他在自己的著作中反复强调"慎独"之重要。他说:
慎独是学问的第一义。言慎独而身、心、意、知、家、厕、天下一齐俱到。故在《大学》为格物下手处，在《中庸》为上达天德统宗、彻上彻下之道也。又说:
"《大学》之道，一言以蔽之，曰慎独而已矣。《大学》言慎独，《中庸》亦言慎独。慎独之外，别无学也。"
可见刘宗周把"慎独"提到了很高的地位。他认为"君子之学，慎独而已矣"，"学问吃紧工夫，全在慎独，人能慎独，便为天地间完人。"那么什么是"独"?刘宗周的学生陈确解释说:"独者，本心之谓，良知是也。""独"即是本心，即是良知，是人具有的一种主观道德能力，"慎独"则是一种内省的道德修养功夫。刘宗周把"独"提升到本体论高度，而把"慎独"说成是最重要的修养方法:"独之外别无本体，慎独之外别无功夫。""独即天命之性所藏精处，而慎独即尽性之学。"所以，"独"是"至善之所统会"，所谓"致知在格物，格此而已。""独者，物之本，而慎独者，格之始事也。"这里，不仅宇宙中的万事万物，而且人类的一切道德准则都统摄在"独"(或者叫本心、良知)之中:"独中具有喜、怒、哀、乐。四者，即仁、义、礼、智之别名。"
既然"独"相当于王阳明所说的"良知"，"慎独"的功夫相当于"致良知"，那么为何刘宗周还要立异呢?他本人对此有所解释:
"千古相传只慎独二字要诀，先生(指王阳明)言致良知，正指此。但此独字换良字，觉于学者好易下手耳。"
他认为"良知"说不如"慎独"说简易明白，后者更便于学者下手。而且"良知"说还有流于禅学的危险。"慎独"说是刘宗周的道德修养论。他在当时历史条件下提出"慎独"，主要是针对当时的士风，希望通过内省的功夫，收拾人心，使人人向善，跻于道德之域，以解救"世道之祸"。因此，他高度概括了"慎独"的重要性:
"君子由慎独以致吾中和，而天地万物无所不本、无所不达矣。达于天地，天地有不位乎?达于万物，万物有不育乎?天地此中和，万物此中和，吾心此中和，致则俱致，一体无间。"
人心与天地、万物关系极大，通过"慎独"的功夫治心，心为天地万物之本，本正则天地万物悉正，以此为出发点，齐家则家齐，治国则国治，天下太平则易如反掌。这里，体现出刘宗周思想的心学特征。"诚意"与"慎独"密切相关。如果说"慎独"是刘宗周全部学说的宗旨，那么"诚意"则是他的全部学说的根基。这里，先要理解什么是"意"。刘宗周说:
"意者，心之所以为心也。止言心，则心只是径寸虚体耳，著个意字，方见下了定盘针，有子午可指。
心之主宰日意，故意为心本。不是以意生心故曰本，犹身里言心，心为身本也。"
因此，"意"是"心"之本体，是人心中超越的价值，是"至善"，是"道心"，是"至善之所上"。刘宗周还特别指出，"意"是"有而未始滞于有，无而未始沦于无，盖妙于有无之间而不可以有无言者"，也就是说，"意"合摄了一切价值但又不表现为任何具体的价值规定，具一切相而不落于任何实相。所以"意为心之所存，非所发"，为未发之中。
"意"既然不是现实的活动，而只是一种超越的潜存，那么它就不可能是"动念"，而是"至静"。刘宗周与弟子的一段对话说:
问:"一念不起时，意在何处?"
先生曰:"一念不起时，意恰在正当处也。念有起灭，意无起灭也。"
又曰:"事过应寂后，意归何处?"
先生曰:"意渊然在中，动而未尝动，所以静而未尝静也。"
在关于"未发之中"这一点上，刘宗周揭出"意"这一个重要范畴，指出"意无所为善恶，但好善恶恶而已"，也就是说，"意"只是善必好，恶必恶的一种潜在意向，不是好善恶恶的具体活动。由此出发，他对朱熹、陆九渊、王阳明等人都进行了批评:
"朱子惑于禅而辟禅，故其失也支;陆子入于禅而避禅，故其失也粗;文成似禅而非禅，故不妨用禅，其失也玄。"
刘宗周所说的一意"既然如此，那么如何"诚意"呢?他说:
"意根最微，诚体本天。本天者，至善者也。以其至善还之至微，乃见真止;定静安虑，次第俱到。"
也就是说，通过"定静安虑"的功夫，使意"以其至善还之至微"，以实现对超验价值本体的还原。《中庸》说"诚者，天之道也;诚之者，人之道也"，《孟子》说"诚者，天之道也;思诚者，人之道也"，"诚意"就是要以"思诚"的人道践履实现天道的本诚。刘宗周说:"诚意云者，即思诚一点归宿工夫也。"正因为"诚意"是一点归宿功夫，故正心先诚意，这是"由末以之本"，因为"诚以体言，正以用言"，诚意是体，正心是用。"诚意"的功夫就是"慎独"。刘宗周说:
"《大学》之道，诚意而已矣。诚意之功，"慎独而已矣。意也者，至善归宿之地，其为物不二，故曰独。其为物不二，而生物不测，所谓物有本末也。格物致知，总为诚意而设，亦总为慎独而设也。非诚意之先，又有所谓致知之功也。故诚意者《大学》之专义也，前此不必在格物，后此不必在正心也。亦《大学》之了义也，后此无正心之功，并无修治平之功也。"
这样，诚意、慎独与致知、正心实际上是合一的，没有先后之分，格物致知的目的就是诚意。在《学言》中，刘宗周又说:
"《大学》之教只要人知本。天下国家之本在身，身之本在心，心之本在意。意者，至善之所止也，而工夫则从格致始。正致其知本之知，而格其物有本末之物，归于止至善云耳。格致者，诚意之功。功夫结在主意中，方为真功夫。如离却意根一步，亦更无格致可言。故格致与诚意，二而一，一而二者也。"
可见，格致是诚意的手段或方式(功夫)，诚意则是格致的目的或归宿。通过"格物致知"这样的经验性方式，去体认人心中的超越的至善本体--意。因此，格致与诚意是二而一、一而二的。
牟宗三先生将刘宗周这种"诚意"、"慎独"的学说概括为"以心著性"、"归显于密"。的确，诚意、慎独的内倾性极为明显。刘宗周希望通过对内在超越的道德本体的探求，找到一个现实道德实践的理论基础，然后再向外展开，去寻求这种超验本体的实现方式，达到本体与功夫的合一，由诚意而正心、修身、齐家、治国、平天下。
